2014 : bicentenaire de la mort de Sade

Que n’a-t-on pas dit sur le divin marquis Donatien de Sade ! Bien sûr, il est sulfureux et tout le monde se souvient avec un petit sourire en coin de différents scandales et d’œuvres sulfureuses. Mais Sade, dans l’histoire de la littérature, c’est beaucoup plus que de l’érotisme débridé ou du « sadisme » sidérant… C’est aussi un philosophe des Lumières !

La vie du Marquis de Sade est certes tortueuse : entre un père prestigieux et admiré et une mère absente retirée dans un couvent, Sade est élevé dans le luxe le plus opulent par sa noble famille, faisant des études brillantes à Louis-le-Grand. Cet établissement alors jésuitique (on est en 1750) propose de nombreuses représentations théâtrales, qui influenceront Sade dans son intérêt pour la chose littéraire.

Sade : une obsession précoce

Sade entre à 14 ans dans l’armée, et est capitaine au régiment de cavalerie à 17 ans ! Il est déjà considéré comme fort dérangé mais fort brave, et accumule les paradoxes. Reconnu comme un excellent soldat, on le dit déjà ombrageux, coléreux, joueur et débauché ! Amoureux fou d’une fille de bonne famille du Lubéron, on lui refuse ce mariage à cause de sa réputation.

Il se marie à 23 ans avec une certaine Renée-Pélagie Cordier de Montreuil après d’âpres négociations financières avec sa belle-famille. C’est une femme que Sade trouve jolie, mais au caractère fort. Pour autant, cette dernière fait tout pour assumer son rôle d’épouse auprès d’un mari qui a plusieurs vies ! Car notre marquis fréquente sans cesse de nombreux bordels et cultive des liaisons qu’il cache en louant plusieurs maisons cachées dans le ventre de Paris et d’Arcueil.

Une série de scandale et une fuite en avant

Un beau jour, cinq mois après son mariage, Sade est arrêté dans sa garçonnière de la rue Mouffetard après la plainte d’une jeune prostituée occasionnelle qui a eu bien du mal à supporter le degré de débauche et d’outrage de Donatien à son égard. Celui-ci est jeté dans une geôle du donjon de Vincennes. Il sera libéré par l’entremise de son frère abbé la même année, et assigné à résidence dans le château d’Echauffour en Normandie – celui de ses beaux-parents – pendant presque un an.

Un peu plus tard, il cultivera des liaisons avec plusieurs actrices connues pour leur vénalité, dont la demoiselle Bonvoisin qu’il aime à faire passer pour son épouse, ce qui horrifie tout le monde. Il est suivi quotidiennement par un officier de police qui le surveille de près, l’inspecteur Marais, ce qui sera précieux pour comprendre la vie de Sade, et ce par crainte d’un scandale politique.

A partir de 1868, Sade est connu pour différents scandales fort sulfureux. Il fait recruter par son valet Langlois mendiantes et prostituées, pour son bon plaisir, qu’il confine dans sa petite maison de campagne d’Arcueil. Un jour, il tombe sur une jeune veuve éplorée de 36 ans, Rose Keller. Il l’engage comme gouvernante. Lorsqu’il lui montre sa chambre dans la maison d’Arcueil, il l’attache au lit, la fouette, la scarifie avec un couteau, la cautérise avec de la cire chaude, et recommence jusqu’au plaisir tout en la menaçant de la tuer si elle hurle. Comme c’est dimanche de Pâques, il l’oblige à des jeux blasphématoires. Rose finit par s’enfuir par la fenêtre et le scandale jaillit dans tout le village d’Arcueil. La rumeur enfle, et sous la plume de Restif de la Bretonne, les séances de flagellation deviennent de la vivisection ! Cette sombre histoire fait le tour du tout Paris littéraire.

Lorsque le Parlement de Paris va sévir – parce que l’opinion publique ne supporte plus les excès de l’aristocratie – la famille de Sade va encore une fois intercéder pour étouffer la justice. La plainte est retirée et la victime contrainte au silence par de l’argent et une prise en charge des soins. Sade sera tout de même condamné – par le roi – à 6 mois de prison à Saumur et échappera de justesse à la prison à vie. Il sera ensuite assigné à résidence dans son château de Lacoste, en Provence.

Sade : quand un écrivain naît en prison

Il se rend parfois à Bruxelles ou Amsterdam pour y vendre des manuscrits érotiques. A Lacoste, il vit avec sa femme, ses trois enfants et sa jeune belle-sœur de 19 ans, Anne de Launey, une bénédictine qu’il va odieusement débaucher. Cette dernière lui écrira une lettre avec son propre sang, lui jurant fidélité éternelle !

A trente ans, Sade grille sa fortune en rénovant son immense château et en construisant un théâtre dans lequel il place une troupe de comédiens qu’il administre. Il s’endette mais les pièces jouées – de Voltaire, Diderot, Sedaine… – obtiennent un franc succès. En 1772, il drogue quatre jeunes filles dans un hôtel de Marseille à la cantharidine, une substance violente passant pour aphrodisiaque. Les quatre filles sont malades et portent plainte. Sade est condamné par contumace à la peine de mort pour empoisonnement et sodomie (punie à l’époque par le bûcher). Sade s’enfuit en Italie avec sa belle-sœur, tandis que de rage, on brûle son effigie à Aix-en-Provence.

Il se fera rattraper et incarcérer en Savoie, puis évader grâce à sa femme. Il se cachera dans son château de Lacoste. En 1774, Sade recrute cinq très jeunes filles comme domestiques. Les parents portent plainte à Lyon pour enlèvement, et le scandale est cette fois étouffé par la famille. Sade a là aussi utilisé un couteau… On apprend alors que ces débauches sont menées par toute une petite société aristocratique, et que sa femme officielle est sans doute complice. Sade doit encore une fois s’exiler en Italie, sous le pseudonyme du Comte de Mazan. Après deux ans d’ennui, il revient à Lacoste où l’un des pères des petites servantes tente de l’assassiner au fusil.

Le marquis est contraint de se rendre à Paris et est incarcéré en 1777 au donjon de Vincennes, à l’instigation de sa belle-mère de Montreuil, ce qui lui évite la peine capitale. Il passera ainsi treize ans en prison, également à Charenton et à la Bastille. Ceci dit, il a droit à un traitement de faveur et sa vie n’est pas aussi dure qu’en apparence.

Sade ne s’assagit pas pour autant, multipliant les altercations avec les autres détenus et incendiant tout le monde avec sa plume, y compris sa femme qui lui est pourtant totalement dévouée. Il passe pour un fou furieux. Mais comme il ne peut pas vivre sa vie comme il l’entend, Sade écrit énormément. Comme le dit Simone de Beauvoir, il entre un homme en prison, il en sort un écrivain.

Un théâtre, un asile et un crâne

Il est libéré à l’occasion de l’abolition des lettres de cachet après la Révolution, en 1790. Il est énorme à cause de treize années de captivité et d’inactivité, et sa femme demande la séparation de corps qu’elle obtient. A 50 ans, il s’établit avec une jeune actrice de 33 ans, Marie-Constance Quesnet, qui ne le quittera plus. Il mène alors une vie bourgeoise d’homme de lettres et donne libre cours à ses pulsions seulement avec sa plume. Pour autant, lors d’une croisade pour l’athéisme où il s’expose publiquement, Sade se met à dos Robespierre. Passant pour un ennemi de la République, il est condamné à mort et sera sauvé in extremis par la chute de Robespierre !

Autour de 1799, les ressources de Sade proviennent de la publication d’ouvrages pornographiques. L’auteur est parfaitement détesté par l’opinion publique et les médias. En 1801, Sade sera transféré en asile de fous à Charenton au motif d’obsession sexuelle.

Ses conditions de détention n’y seront pas trop difficiles, et il s’adonnera encore de longues années à l’écriture. Il créera à l’asile de Charenton, avec la grande complicité du directeur, un véritable théâtre où les fous joueront ses pièces !

Il mourra finalement à 74 ans, obèse, d’une crise cardiaque, et sera enterré au cimetière de Charenton sous une stèle sans nom, selon ses volontés. Quatre ans plus tard, on exhumera le corps et les docteurs Ramon et Spurzheim étudieront son crâne dans l’optique d’une science nouvelle, la phrénologie, tentant de montrer que la personnalité d’un homme est liée à la forme de son crâne. C’est ainsi qu’un moulage du crâne de Sade fera pratiquement le tour du monde !

La réhabilitation tardive d’une œuvre annonçant l’ère moderne

L’œuvre de Sade restera officiellement interdite de publication jusqu’en 1957 ! Néanmoins, de nombreuses éditions clandestines circulent sous le manteau, et Sade possède de nombreux défenseurs comme Pauvert, éditeur, ou Maurice Garçon, Georges Bataille, Cocteau, Jean Paulhan ou même Flaubert ou Sainte-Beuve. Les Goncourt et Baudelaire reconnaissent également en Sade l’un des grands initiateurs de la modernité. Pourquoi ? Parce qu’il n’y a pas de morale dans l’art, et que la vie d’un écrivain ne peut être confondue avec la valeur de ses textes !

Apollinaire démontre qu’outre les aspects sulfureux de cette écriture, Sade défend aussi une vision du monde et une philosophie sur les choses. Les surréalistes ne seront pas en reste. Ils seront repris par les structuralistes (Michel Foucault, Roland Barthes) dans une grande réhabilitation de l’écrivain. Celle-ci sera confirmée par l’apparition de l’œuvre complète dans la Pléiade.

En savoir plus

• Justine ou les Malheurs de la vertu, publié en 1791 (version augmentée du conte des Infortunes de la vertu, rédigé en 1787)
• La Philosophie dans le boudoir, publié en 1795.
• La Nouvelle Justine, suivi de l’Histoire de Juliette, sa sœur (également titré Histoire de Juliette, ou les Prospérités du vice), et leurs cent et une gravures, la plus importante et la plus radicale des œuvres publiées de son vivant (1799).
• Les Cent Vingt Journées de Sodome, manuscrit disparu à la prise de la Bastille, retrouvé en 1904 par Iwan Bloch, publié en 1931-1935 par Maurice Heine.
• Le manuscrit des Journées de Florbelle ou la Nature dévoilée, rédigé en 1804 à Charenton, sera saisi par la police en 1807 et livré aux flammes, à la mort du marquis, sur requête de son fils qui assistera à l’autodafé.
• Le Comte Oxtiern ou les Effets du libertinage, seule pièce de Sade — sur dix-sept connues — représentée au théâtre en 1791 et publiée en 1800. Les autres pièces, non imprimées de son vivant, ont été publiées en 1970 par Jean-Jacques Pauvert.
  Aline et Valcour publiée en 1795.
• Florville et Courval publiée en 1799.
• Les Crimes de l’Amour publiée en 1800, recueil de onze nouvelles composées à la Bastille entre 1787 et 1788, précédées d’un court essai intitulé Idée sur les romans (essai sur le genre romanesque commenté dans l’article Réflexions sur le roman au xviiie siècle).
• La Marquise de Gange, quoique publiée anonymement en 1813, est de la même veine que Les Crimes de l’Amour.
• Un site sur la vie de Sade
• Une émission sur France Inter d’octobre 2013

Dialogue entre un prêtre et un moribond – Sade, 1782

Le prêtre: Arrivé à cet instant fatal, où le voile de l’illusion ne se déchire que pour laisser à l’homme séduit le tableau cruel de ses erreurs et de ses vices, ne vous repentez-vous point, mon enfant, des désordres multipliés où vous ont emporté la faiblesse et la fragilité humaine?

Le moribond: Oui, mon ami, je me repens.

Le prêtre: Eh bien, profitez de ces remords heureux pour obtenir du ciel, dans le court intervalle qui vous reste, l’absolution générale de vos fautes, et songez que ce n’est que par la médiation du très saint sacrement de la pénitence qu’il vous sera possible de l’obtenir de l’éternel.

Le moribond: Je ne t’entends pas plus que tu ne m’as compris.

Le prêtre: Eh quoi!

Le moribond: Je t’ai dit que je me repentais.

Le prêtre: Je l’ai entendu.

Le moribond: Oui, mais sans le comprendre.

Le prêtre: Quelle interprétation?…

Le moribond: La voici… Créé par la nature avec des goûts très vifs, avec des passions très fortes; uniquement placé dans ce monde pour m’y livrer et pour les satisfaire, et ces effets de ma création n’étant que des nécessités relatives aux premières vues de la nature ou, si tu l’aimes mieux, que des dérivaisons essentielles à ses projets sur moi, tous en raison des ses lois, je ne me repens que de n’avoir pas assez reconnu sa toute-puissance, et mes uniques remords ne portent que sur le médiocre usage que j’ai fait des facultés (criminelles selon toi, toutes simples selon moi) qu’elle m’avait données pour la servir; je lui ai quelquefois résisté, je m’en repens. Aveuglé par l’absurdité de tes systèmes, j’ai combattu par eux toute la violence des désirs, que j’avais reçus par une inspiration bien plus divine, et je m’en repens, je n’ai moissonné que des fleurs quand je pouvais faire une ample récolte de fruits… Voilà les justes motifs de mes regrets, estime-moi assez pour ne m’en pas supposer d’autres.

Le prêtre: Où vous entraînent vos erreurs, où vous conduisent vos sophismes! Vous prêtez à la chose créée toute la puissance du créateur, et ces malheureux penchants vous ont égaré – vous ne voyez pas qu’ils ne sont que des effets de cette nature corrompue, à laquelle vous attribuez la toute-puissance.

Le moribond: Ami – il me paraît que ta dialectique est aussi fausse que ton esprit. Je voudrais que tu raisonnasses plus juste, ou que tu ne me laissasses mourir en paix. Qu’entends-tu par créateur, et qu’entends-tu par nature corrompue?

Le prêtre: Le créateur est le maître de l’univers, c’est lui qui a tout fait, tout créé, et qui conserve tout par un simple effet de sa toute-puissance.

Le moribond: Voilà un grand homme assurément. Eh bien, dis-moi pourquoi cet homme-là qui est si puissant a pourtant fait selon toi une nature si corrompue.

Le prêtre: Quel mérite eussent eu les hommes, si Dieu ne leur eût pas laissé leur libre arbitre, et quel mérite eussent-ils à en jouir s’il n’y eût sur la terre la possibilité de faire le bien et celle d’éviter le mal?

Le moribond: Ainsi ton dieu a voulu faire tout de travers pour tenter, ou pour éprouver sa créature; il ne la connaissait donc pas, il ne se doutait donc pas du résultat?

Le prêtre: Il la connaissait sans doute, mais encore un coup il voulait lui laisser le mérite du choix.

Le moribond: A quoi bon, dès qu’il savait le parti qu’elle prendrait et qu’il ne tenait qu’à lui, puisque tu le dis tout-puissant, qu’il ne tenait qu’à lui, dis-je, de lui faire prendre le bon.

Le prêtre: Qui peut comprendre les vues immenses et infinies de Dieu sur l’homme et qui peut comprendre tout ce que nous voyons?

Le moribond: Celui qui simplifie les choses, mon ami, celui surtout qui ne multiplie pas les causes, pour mieux embrouiller les effets. Qu’as-tu besoin d’une seconde difficulté, quand tu ne peux pas expliquer la première, et dès qu’il est possible que la nature toute seule ait fait ce que tu attribues à ton dieu, pourquoi veux-tu lui aller chercher un maître? La cause de ce que tu ne comprends pas, est peut-être la chose du monde la plus simple. Perfectionne ta physique et tu comprendras mieux la nature, épure ta raison, bannis tes préjugés et tu n’auras plus besoin de ton dieu.

Le prêtre: Malheureux! je ne te croyais que socinien – j’avais des armes pour te combattre, mais je vois bien que tu est athée, et dès que ton coeur se refuse à l’immensité des preuves authentiques que nous recevons chaque jour de l’existence du créateur – je n’ai plus rien à te dire. On ne rend point la lumière à un aveugle.

Le moribond: Mon ami, conviens d’un fait, c’est que celui des deux qui l’est le plus, doit assurément être plutôt celui qui se met un bandeau que celui qui se l’arrache. Tu édifies, tu inventes, tu multiplies, moi je détruis, je simplifie. Tu ajoutes erreurs sur erreurs, moi je les combats toutes. Lequel de nous deux est aveugle?

Le prêtre: Vous ne croyez donc point en Dieu?

Le moribond: Non. Et cela pour une raison bien simple, c’est qu’il est parfaitement impossible de croire ce qu’on ne comprend pas. Entre la compréhension et la foi, il doit exister des rapports immédiats; la compréhension n’agit point, la foi est morte, et ceux qui, dans tel cas prétendraient en avoir, en imposent. Je te défie toi-même de croire au dieu que tu me prêches – parce que tu ne saurais me le démontrer, parce qu’il n’est pas en toi de me le définir, que par conséquent tu ne le comprends pas – que dès que tu ne le comprends pas, tu ne peux plus m’en fournir aucun argument raisonnable et qu’en un mot tout ce qui est au-dessus des bornes de l’esprit humain, est ou chimère ou inutilité; que ton dieu ne pouvant être l’une ou l’autre de ces choses, dans le premier cas je serais un fou d’y croire, un imbécile dans le second.

Mon ami, prouve-moi l’inertie de la matière, et je t’accorderai le créateur, prouve-moi que la nature ne se suffit pas à elle-même, et je te permettrai de lui supposer un maître; jusque-là n’attends rien de moi, je ne me rends qu’à l’évidence, et je ne la reçois que de mes sens; où ils s’arrêtent ma foi reste sans force. Je crois le soleil parce que je le vois, je le conçois comme le centre de réunion de toute la matière inflammable de la nature, sa marche périodique me plaît sans m’étonner. C’est une opération de physique, peut-être aussi simple que celle de l’électricité, mais qu’il ne nous est pas permis de comprendre. Qu’ai-je besoin d’aller plus loin, lorsque tu m’auras échafaudé ton dieu au-dessus de cela, en serais-je plus avancé, et ne me faudra-t-il pas encore autant d’effort pour comprendre l’ouvrier que pour définir l’ouvrage?

Par conséquent, tu ne m’as rendu aucun service par l ‘édification de ta chimère, tu as troublé mon esprit, mais tu ne l’as pas éclairé et je ne te dois que de la haine au lieu de reconnaissance. Ton dieu est une machine que tu as fabriquée pour servir tes passions, et tu l’as fait mouvoir à leur gré, mais dès qu’elle gêne les miennes trouve bon que je l’aie culbutée, et dans l’instant où mon âme faible a besoin de calme et de philosophie, ne viens pas l’épouvanter de tes sophismes, qui l’effraieraient sans la convaincre, qui l’irriteraient sans la rendre meilleure; elle est, mon ami, cette âme, ce qu’il a plu à la nature qu’elle soit, c’est-à-dire le résultat des organes qu’elle s’est plu de me former en raison de ses vues et de ses besoins; et comme elle a un égal besoin de vices et de vertus, quand il lui a plu de me porter aux premiers, elle m’en a inspiré les désirs, et je m’y suis livré tout de même. Ne cherche que ses lois pour unique cause à notre inconséquence humaine, et ne cherche à ses lois d’autres principes que ses volontés et ses besoins.

Le prêtre: Ainsi donc tout est nécessaire dans le monde.

Le moribond: Assurément.

Le prêtre: Mais si tout est nécessaire – tout est donc réglé.

Le moribond: Qui te dit le contraire?

Le prêtre: Et qui peut régler tout comme il l’est si ce n’est une main toute-puissante et toute sage?

Le moribond: N’est-il pas nécessaire que la poudre s’enflamme quand on y met le feu?

Le prêtre: Oui.

Le moribond: Et quelle sagesse trouves-tu à cela?

Le prêtre: Aucune.

Le moribond: Il est donc possible qu’il y ait des choses nécessaires sans sagesse et possible par conséquent que tout dérive d’une cause première, sans qu’il y ait ni raison ni sagesse dans cette première cause.

Le prêtre: Où voulez-vous en venir?

Le moribond: A te prouver que tout peut être ce qu’il est et ce que tu vois, sans qu’aucune cause sage et raisonnable le conduise, et que des effets naturels doivent avoir des causes naturelles, sans qu’il soit besoin de leur en supposer d’antinaturelles, telle que le serait ton dieu qui lui-même, ainsi que je te l’ai déjà dit, aurait besoin d’explication, sans en fournir aucune; et que, par conséquent dès que ton dieu n’est bon à rien, il est parfaitement inutile; qu’il y a grande apparence que ce qui est inutile est nul et que tout ce qui est nul est néant; ainsi, pour me convaincre que ton dieu est une chimère, je n’ai besoin d’aucun autre raisonnement que celui qui me fournit la certitude de son inutilité.

Le prêtre: Sur ce pied-là, il me paraît peu nécessaire de vous parler de religion.

Le moribond: Pourquoi pas, rien ne m’amuse comme la preuve de l’excès où les hommes ont pu porter sur ce point-là le fanatisme et l’imbécillité; ce sont des espèces d’écarts si prodigieux, que le tableau selon moi, quoique horrible, en est toujours intéressant. Réponds avec franchise et surtout bannis l’égoïsme. Si j’étais assez faible que de me laisser surprendre à tes ridicules systèmes sur l’existence fabuleuse de l’être qui me rend la religion nécessaire, sous quelle forme me conseillerais-tu de lui offrir un culte? Voudrais-tu que j’adoptasse les rêveries de Confucius, plutôt que les absurdités de Brahma, adorerais-je le grand serpent des nègres, l’astre des Péruviens ou le dieu des armées de Moïse, à laquelle des sectes de Mahomet voudrais-tu que je me rendisse, ou quelle hérésie de chrétiens serait selon toi préférable? Prends garde à ta réponse.

Le prêtre: Peut-elle être douteuse.

Le moribond: La voilà donc égoïste.

Le prêtre: Non, c’est t’aimer autant que moi que de te conseiller ce que je crois.

Le moribond: Et c’est nous aimer bien peu tous deux que d’écouter de pareilles erreurs.

Le prêtre: Et qui peut s’aveugler sur les miracles de notre divin rédempteur?

Le moribond: Celui qui ne voit en lui que le plus ordinaire de tous les fourbes et le plus plat de tous les imposteurs.

Le prêtre: O dieux, vous l’entendez et vous ne tonnez pas!

Le moribond: Non, mon ami, tout est en paix, parce que ton dieu, soit impuissance, soit raison, soit tout ce que tu voudras enfin, dans un être que je n’admets un moment que par condescendance pour toi, ou si tu l’aimes mieux pour me prêter à tes petites vues, parce que ce dieu, dis-je, s’il existe comme tu as la folie de le croire, ne peut pas pour nous convaincre avoir pris des moyens aussi ridicules que ceux que ton Jésus suppose.

Le prêtre: Eh quoi, les prophéties, les miracles, les martyrs, tout cela ne sont pas des preuves?

Le moribond: Comment veux-tu en bonne logique que je puisse recevoir comme preuve tout ce qui en a besoin soi-même? Pour que la prophétie devînt preuve, il faudrait d’abord que j’eusse la certitude complète qu’elle a été faite; or cela étant consigné dans l’histoire, ne peut plus avoir pour moi d’autre force que tous les autres faits historiques, dont les trois quarts sont fort douteux; si à cela j’ajoute encore l’apparence plus que vraisemblable qu’ils ne me sont transmis que par des historiens intéressés, je serai comme tu vois plus qu’en droit d’en douter. Qui m’assurera d’ailleurs que cette prophétie n’a pas été l’effet de la combinaison de la plus simple politique comme celle qui voit un règne heureux sous un roi juste, ou de la gelée dans l’hiver; et si tout cela est, comment veux-tu que la prophétie ayant un tel besoin d’être prouvée puisse elle-même devenir une preuve?

A l’égard de tes miracles, ils ne m’en imposent pas davantage. Tous les fourbes en ont fait, et tous les sots en ont cru; pour me persuader de la vérité d’un miracle, il faudrait que je fusse bien sûr que l’événement que vous appelez tel fût absolument contraire aux lois de la nature, car il n’y a que ce qui est hors d’elle qui puisse passer pour miracle, et qui la connaît assez pour oser affirmer que tel est précisément celui où elle est enfreinte? Il ne faut que deux choses pour accréditer un prétendu miracle, un bateleur et des femmelettes; va, ne cherche jamais d’autre origine aux tiens, tous les nouveaux sectateurs en ont fait, et ce qui est plus singulier, tous ont trouvé des imbéciles qui les ont crus. Ton Jésus n’a rien fait de plus singulier qu’Apollonius de Thyane, et personne pourtant ne s’avise de prendre celui-ci pour un dieu; quant à tes martyrs, ce sont bien assurément les plus débiles de tous tes arguments. Il ne faut que de l’enthousiasme et de la résistance pour en faire, et tant que la cause opposée m’en offrira autant que la tienne, je ne serai jamais suffisamment autorisé à en croire une meilleure que l’autre, mais très porté en revanche à les supposer toutes les deux pitoyables.

Ah! mon ami, s’il était vrai que le dieu que tu prêches existât, aurait-il besoin de miracles, de martyrs et de prophéties pour établir son empire, et si, comme tu le dis, le coeur de l’homme était son ouvrage, ne serait-ce pas là le sanctuaire qu’il aurait choisi pour sa loi? Cette loi égale, puisqu’elle émanerait d’un dieu juste, s’y trouverait d’une manière irrésistible également gravée dans tous, et d’un bout de l’univers à l’autre, tous les hommes se ressemblant par cet organe délicat et sensible se ressembleraient également par l’hommage qu’ils rendraient au dieu de qui ils le tiendraient, tous n’auraient qu’une façon de l’aimer, tous n’auraient qu’une façon de l’adorer ou de le servir et il leur deviendrait aussi impossible de méconnaître ce dieu que de résister au penchant de son culte. Que vois-je au lieu de cela dans l’univers, autant de dieux que de pays, autant de manières de servir ces dieux que de différentes têtes ou de différentes imaginations, et cette multiplicité d’opinions dans laquelle il m’est physiquement impossible de choisir serait selon toi l’ouvrage d’un dieu juste?

Va, prédicant tu l’outrages ton dieu en me le présentant de la sorte, laisse-moi le nier tout à fait, car s’il existe, alors je l’outrage bien moins par mon incrédulité que toi par tes blasphèmes. Reviens à la raison, prédicant, ton Jésus ne vaut pas mieux que Mahomet, Mahomet pas mieux que Moïse, et tous trois pas mieux que Confucius qui pourtant dicta quelques bons principes pendant que les trois autres déraisonnaient; mais en général tous ces gens-là ne sont que des imposteurs, dont le philosophe s’est moqué, que la canaille a crus et que la justice aurait dû faire pendre.

Le prêtre: Hélas, elle ne l’a que trop fait pour l’un des quatre.

Le moribond: C’est celui qui le méritait le mieux. Il était séditieux, turbulent, calomniateur, fourbe, libertin, grossier farceur et méchant dangereux, possédait l’art d’en imposer au peuple et devenait par conséquent punissable dans un royaume en l’état où se trouvait alors celui de Jérusalem. Il a donc été très sage de s’en défaire et c’est peut-être le seul cas où mes maximes, extrêmement douces et tolérantes d’ailleurs, puissent admettre la sévérité de Thémis; j’excuse toutes les erreurs, excepté celles qui peuvent devenir dangereuses dans le gouvernement où l’on vit; les rois et leurs majestés sont les seules choses qui m’en imposent, les seules que je respecte, et qui n’aime pas son pays et son roi n’est pas digne de vivre.

Le prêtre: Mais enfin, vous admettez bien quelque chose après cette vie, il est impossible que votre esprit ne se soit pas quelquefois plu à percer l’épaisseur des ténèbres du sort qui nous attend, et quel système peut l’avoir mieux satisfait que celui d’une multitude de peines pour celui qui vit mal et d’une éternité de récompenses pour celui qui vit bien?

Le moribond: Quel, mon ami? celui du néant; jamais il ne m’a effrayé, et je n’y voit rien que de consolant et de simple; tous les autres sont l’ouvrage de l’orgueil, celui-là seul l’est de la raison. D’ailleurs il n’est ni affreux ni absolu, ce néant. N’ai-je pas sous mes yeux l’exemple des générations et régénérations perpétuelles de la nature? Rien ne périt, mon ami, rien ne se détruit dans le monde; aujourd’hui homme, demain ver, après-demain mouche, n’est-ce pas toujours exister? Et pourquoi veux-tu que je sois récompensé de vertus auxquelles je n’ai nul mérite, ou puni de crimes dont je n’ai pas été le maître; peux-tu accorder la bonté de ton prétendu dieu avec ce système et peut-il avoir voulu me créer pour se donner le plaisir de me punir, et cela seulement en conséquence d’un choix dont il ne me laisse pas le maître?

Le prêtre: Vous l’êtes.

Le moribond: Oui, selon tes préjugés; mais la raison les détruit et le système de la liberté de l’homme ne fut jamais inventé que pour fabriquer celui de la grâce qui devenait si favorable à vos rêveries. Quel est l’homme au monde qui, voyant l’échafaud à côté du crime, le commettrait s’il était libre de ne pas le commettre? Nous sommes entraînés par une force irrésistible, et jamais un instant les maîtres de pouvoir nous déterminer pour autre chose que pour le côté vers lequel nous sommes inclinés. Il n’y a pas une seule vertu qui ne soit nécessaire à la nature et réversiblement, pas un seul crime dont elle n’ait besoin, et c’est dans le parfait équilibre qu’elle maintient des uns et des autres, que consiste toute sa science, mais pouvons-nous être coupables du côté dans lequel elle nous jette? Pas plus que ne l’est la guêpe qui vient darder son aiguillon dans ta peau.

Le prêtre: Ainsi donc, le plus grand de tous les crimes ne doit nous inspirer aucune frayeur?

Le moribond: Ce n’est pas là ce que je dis, il suffit que la loi le condamne, et que le glaive de la justice le punisse, pour qu’il doive nous inspirer de l’éloignement ou de la terreur, mais, dès qu’il est malheureusement commis, il faut savoir prendre son parti, et ne pas se livrer au stérile remords; son effet est vain, puisqu’il n’a pas pu nous en préserver, nul, puisqu’il ne le répare pas; il est donc absurde de s’y livrer et plus absurde encore de craindre d’en être puni dans l’autre monde si nous sommes assez heureux que d’avoir échappé de l’être en celui-ci. A Dieu ne plaise que je veuille par là encourager au crime, il faut assurément l’éviter tant qu’on le peut, mais c’est par raison qu’il faut savoir le fuir, et non par de fausses craintes qui n’aboutissent à rien et dont l’effet est sitôt détruit dans une âme un peu ferme. La raison – mon ami, oui, la raison toute seule doit nous avertir que de nuire à nos semblables ne peut jamais nous rendre heureux, et que notre coeur, que de contribuer à leur félicité, est la plus grande pour nous que la nature nous ait accordé sur la terre; toute la morale humaine est renfermée dans ce seul mot: rendre les autres aussi heureux que l’on désire de l’être soi-même et ne leur jamais faire plus de mal que nous n’en voudrions recevoir.

Voilà, mon ami, voilà les seuls principes que nous devions suivre et il n’y a besoin ni de religion, ni de dieu pour goûter et admettre ceux-là, il n’est besoin que d’un bon coeur. Mais je sens que je m’affaiblis, prédicant, quitte tes préjugés, sois homme, sois humain, sans crainte et sans espérance; laisse là tes dieux et tes religions; tout cela n’est bon qu’à mettre le fer à la main des hommes, et le seul nom de toutes ces horreurs a plus fait verser de sang sur la terre, que toutes les autres guerres et les autres fléaux à la fois. Renonce à l’idée d’un autre monde, il n’y en a point, mais ne renonce pas au plaisir d’être heureux et d’en faire en celui-ci. Voilà la seule façon que la nature t’offre de doubler ton existence ou de l’étendre. Mon ami, la volupté fut toujours le plus cher de mes biens, je l’ai encensée toute ma vie, et j’ai voulu la terminer dans ses bras: ma fin approche, six femmes plus belles que le jour sont dans ce cabinet voisin, je les réservais pour ce moment-ci, prends-en ta part, tâche d’oublier sur leurs seins à mon exemple tous les vains sophismes de la superstition, et toutes les imbéciles erreurs de l’hypocrisie.

NOTE    Le moribond sonna, les femmes entrèrent et le prédicant devint dans leur bras un homme corrompu par la nature, pour n’avoir pas su expliquer ce que c’était que la nature corrompue.